Послевоенный мир не стал ареной всеобщего согласия и благоденствия. Он оказался разделенным и ввергнутым в состояние «холодное войны». Противостояние Востока и Запада, их экономическое отчуждение друг от друга, состязание в экономической и военной сферах предопределили возникновение двух несхожих типов международных экономических отношений. В первые полтора-два послевоенных десятилетия экономика и взаимные связи стран СЭВа развивались достаточно динамично; в тот период, как свидетельствовали объективные сопоставления, они неуклонно улучшали по многим показателям свои позиции в экономическом соревновании двух систем. На этом фоне успехов родилась идея не только координировать друг с другом пятилетние народнохозяйственные планы, но и согласовывать перспективы развития на более длительный период в 10-15 лет. А для этого важно было наметить общие стратегические ориентиры в экономическом сотрудничестве.
Сессия СЭВа в 1958 г. поручила секретариату этой организации разработать Основные принципы международного социалистического разделения труда. Коллективный документ рождался в ходе достаточно острых обсуждений, отражавших взгляды представителей стран — членов СЭВа на перспективы развития национальной экономики и ее место как в системе СЭВа, так и в мире. Перед глазами разработчиков находился негативный пример колониального разделения труда, которое унаследовали добившиеся политической самостоятельности государства Азии, Африки и Латинской Америки и которое оставалось препятствием на пути преодоления их отсталости. Оно характеризовалось углубляющимся разрывом в уровнях экономического развития между богатыми и бедными странами, неэквивалентным обменом между ними, монокультурной специализацией бывших колоний и их положением аграрно-сырьевых придатков индустриальных государств. Поэтому само собой разумеющейся антитезой этому должны были стать такие принципы разделения труда в рамках СЭВа, как высокий экономический эффект от международного сотрудничества для каждой страны и «постепенное преодоление исторически сложившихся различий в уровнях экономического развития. При этом разработчики считали, что эффект от разделения труда должен выражаться в удешевлении производства продукции, повышении ее качества и технического уровня. Правда, возникла дискуссия относительно того, как оценивать этот эффект — с точки зрения экономии труда во всем сообществе или в отдельных странах-участницах. Она закончилась выводом, что национальные интересы не могут приноситься в жертву общим, не имеющим ясного субъекта наднациональным интересам, и поэтому всегда требуется нахождение взаимовыгодных для всех сотрудничающих стран решений. Тем более что за рассуждениями о приоритете интернационального подхода порой скрывались интересы экономически более сильных и развитых стран.
С целью получения объективной информации о полных издержках производства продукции, которая становилась предметом специализации и кооперирования в рамках СЭВа, были предприняты попытки разработать методы межстрановых сравнений себестоимости продукции. Эксперты разработали соответствующую методику, к сожалению, весьма сложную для практического применения. Однако показательно само стремление найти критерии для оценки эффективности и взаимовыгодности формирующегося разделения труда, так чтобы ни один из его участников не оказался внакладе.
При формулировании принципа преодоления различий в уровнях развития представители ГДР и Чехословакии настояли на том, чтобы его реализация не сводилась только к помощи со стороны развитых государств, а предполагала прежде всего собственные усилия менее развитых стран. Соответственно в документе было записано, что выравнивание будет достигаться «путем индустриализации стран с относительно невысоким уровнем экономического развития и на основе максимального использования внутренних возможностей каждой страны, а также преимуществ мировой социалистической системы».
