На карте мира сейчас более 200 стран и территорий. Их число в последние 40 лет существенно выросло сначала в связи с процессом деколонизации, а затем с распадом СССР, а также Югославии и Чехословакии в начале 90-х гг. Наиболее важной отличительной характеристикой государства является его территориальная основа. Суверенитет государства над своей территорией зафиксирован в международном праве. Государство узаконило свою власть над тем, что происходит на его территории. Как эта власть используется, зависит от особенностей политической системы в каждом конкретном государстве. Международное право подтверждает, что то, как государство организует свои внутренние дела, — его внутреннее дело, пока оно не предпринимает попытки расширить свое территориальное влияние на другие государства. Существуют два взаимосвязанных аспекта деятельности государства, которые вытекают из его территориальной прерогативы: его функция как территории, на которой осуществляется хозяйственная деятельность, и как регулятора экономической активности внутри и за пределами его границ.
В современной рыночной экономике с ее сложной социально-экономической организацией и множеством проблем далеко не все подвластно рынку. Он выступает лишь как один из механизмов координации поведения экономических субъектов: нет ни одной страны, как, впрочем, не было никогда раньше, хозяйство которой функционировало бы только с помощью рыночного механизма, он всегда был «сцеплен» с механизмом государственного регулирования. С середины XVII до середины XIX в. роль государства ограничивалась выполнением таких функций, как: обеспечение правопорядка и безопасности граждан, защита их собственности, справедливое разрешение споров, организация денежного обращения и общественных работ. Это отражало его историческую миссию по формированию системы капиталистических отношений. Но государство непосредственно не вмешивалось в функционирование экономической системы, что дало основание отождествлять его роль с ролью «ночного сторожа», который следит за тем, чтобы ничто и никто не нарушал сложившегося порядка вещей. Однако даже эту идеальную модель рынка, сложившуюся в эпоху становления капитализма и свободной конкуренции, описанную Адамом Смитом, нельзя назвать полностью нерегулируемой экономикой.
К концу XIX в. в развитых странах стало складываться гражданское общество, для которого характерны формирование представительной демократии, появление постоянных общенациональных институтов власти (политических партий) парламентского типа, связывающих общество по горизонтали и ведущих борьбу на основе классовых, профессиональных и других интересов. В связи с этим возникла идея о необходимости создания такого государства, которое не только следило бы за правопорядком, но и проводило бы политику в интересах всего общества (законодательное регулирование продолжительности рабочего дня, минимальной заработной платы, ограничение детского труда, социальное обеспечение инвалидов, пенсионеров, безработных и т.д.).
